La maladie de Crohn est une maladie inflammatoire chronique de l'appareil digestif touchant indifféremment les deux sexes. Elle atteint plus particulièrement la partie terminale de l'intestin grêle et fréquemment le côlon et l'anus. Cette curieuse maladie, qui évolue par poussées tout au long de la vie du patient atteint, survient souvent entre 15 et 45 ans. Elle touche en moyenne 5 individus sur 100 000 et, si l'on ne peut pas affirmer qu'elle soit d'origine héréditaire, des études tendent à démontrer que si les deux parents en souffrent, un enfant a 50 % de risques d'en être également affecté.
Les causes
Il est difficile de déterminer la cause de la maladie de Crohn, mais l'hypothèse la plus souvent avancée est qu'elle serait ce que l'on nomme une "maladie auto-immune", ce qui revient à dire, en termes simples, que le malade serait victime de ses propres défenses immunitaires sous l'effet d'une protéine (le TNF-a) atteinte par un virus ou une bactérie. On avance également une origine alimentaire (nourriture trop riche en graisses ou en produits raffinés), environnementale (pollution) voire même un facteur de stress. Mais toutes ces pistes restent spéculatives et sont en cours d'étude.
Les symptômes
La diversité des symptômes rend la maladie de Crohn difficile à diagnostiquer. Si certains d'entre eux sont insidieux au début de la maladie, d'autres symptômes se manifestent par des douleurs aiguës semblables à celles provoquées par une crise d'appendicite ou une colite inflammatoire.
Les douleurs
Selon l'étendue des lésions, les douleurs peuvent se localiser en divers endroits.
- Dans la partie terminale de l'intestin (iléon) ou au niveau de l'iléon et du côlon. Dans les deux cas, surviennent des diarrhées liquides, pâteuses ou sanglantes provoquant un amaigrissement et un affaiblissement de l'état général du patient. Une légère fièvre complète parfois le tableau clinique.
- Au niveau de l'anus et du rectum, engendrant fistules, abcès ou fissures anales.
- En dehors du tube digestif, lorsque surviennent des atteintes aux articulations occasionnant de l'arthrite.
- Au niveau de la peau : éruptions cutanées, infections purulentes, atteintes buccales (aphtes) ou oculaires.
Les traitements
On ne peut espérer aucune guérison dans l'état actuel de la médecine, mais on peut agir en traitant les symptômes de la maladie, soit préventivement, soit par l'administration de médicaments visant à limiter les complications inflammatoires.
- repos et alimentation saine
- anti-diarrhéiques
- corticoïdes
- aminosalicylés
- chirurgie en cas d'abcès, de fistules ou d'obstruction intestinale
- médicaments de nouvelle génération (traitement anti TNF)
Un soutien psychologique est parfois nécessaire, car la maladie de Crohn, maladie invalidante s'il en est, peut amener le patient à la dépression. Les décès (de 5 à 15 % des malades) consécutifs à la maladie sont essentiellement provoqués par une septicémie (infection généralisée), la dénutrition, une perforation intestinale ou une évolution vers le cancer du côlon.
