Comme souvent, le cancer de l'estomac provoque souvent peu de symptômes (nausée, vomissments, douleur, fatigue...), voire aucun symptôme, avant d'atteindre un stade qui exige d'enlever cet organe essentiel à la digestion. Un organe sans lequel, aussi incroyable que cela puisse paraître, on peut continuer à manger - et pas uniquement de la nourriture artificielle -, à condition de changer totalement sa façon de s'alimenter : des repas fractionnés et peu abondants, la suppression des sucres rapides, l'arrêt des boissons gazeuses et alcoolisées, etc.
L'estomac est un organe creux, situé dans la partie supérieure de l'abdomen. C'est un réservoir qui reçoit les aliments provenant de l'œsophage. Sa paroi interne, qu'on appelle la muqueuse, renferme des glandes qui agissent sur la digestion. Elles secrètent des sucs gastriques contenant de l'acide chlorhydrique et des enzymes, comme la pepsine. Grâce à l'action des sucs gastriques, les aliments fragmentés sont brassés et évacués vers les intestins sous l'effet des contractions des muscles de la paroi gastrique.
Dans neuf cas sur dix, le cancer primaire de l'estomac se développe à partir de la couche de cellules formant la muqueuse de l'estomac, c'est-à-dire celle qui est en contact direct avec le bol alimentaire : ce sont les cellules épithéliales. Ce type de cancer se développe aux dépens des glandes de la muqueuse gastrique : c'est un adénocarcinome.
Moins fréquents, il y a aussi les sarcomes mésenchymateux : ce sont des cancers qui se développent à partir des cellules formant la paroi de l'estomac. Ils représentent environ 10 % des cancers de l'estomac.
Le diagnostic des cancers gastriques repose principalement sur la fibroscopie gastro-duodénale. L'introduction d'un fibroscope permet de visualiser l'ensemble de l'estomac et de réaliser des prélèvements sur les lésions suspectes : l'aspect habituel est une tumeur bourgeonnante parfois ulcérée, généralement de grande taille, avec des bords surélevés.
L'adénocarcinome de l'estomac peut faire suite à des gastrites. L'inflammation chronique de l'estomac, provoquée par une bactérie, l'helicobacter pylori, augmente le risque de ce cancer.
D'autres causes existent. L'alimentation joue ainsi un rôle important : une consommation excessive de viandes, de poissons fumés ou de sel augmente le risque de survenue des cancers gastriques. Le tabagisme est également un facteur de risque.
Le pronostic de guérison dépend du stade d'évolution, autrement dit de l'envahissement des cellules cancéreuses dans la paroi de l'estomac, de leur extension aux ganglions lymphatiques ainsi qu'aux organes avoisinants.
