Pour comprendre la cause de la jaunisse, il faut d'abord connaître le fonctionnement du corps. Les globules rouges que l'on produit ont une durée de vie d'environ 120 jours. À l'issue de cette période, ils sont détruits dans la rate, ce qui produit de la bilirubine libre. La bilirubine libre est toxique et peut être nocive; chez un individu sain, elle est ensuite transformée par le foie en bilirubine conjuguée non toxique. Cette substance donne sa couleur jaune à l'urine et aux selles. Un ictère ou jaunisse est causé par la présence excessive de bilirubine (qui peut être libre ou conjuguée) dans le sang humain. La jaunisse, ou ictère, est une maladie dont les symptômes sont le jaunissement de la peau, des conjonctives et des muqueuses, dû aux quantités excessives de pigments biliaires dans le sang. Ces pigments, normalement présents dans le sang en tant que produit de la dégradation de l'hémoglobine dans les globules rouges, sont filtrés par le foie et éliminés dans les fèces. Des quantités excessives de ces pigments sont à l'origine de plusieurs sortes de jaunisse. On distingue deux types de patients pour cette maladie, les nouveau-nés et les adultes.
Chez le nourrisson, on peut constater un ictère dit « physiologique », dû au fait que la constitution du foie n'est pas tout à fait terminée à la naissance, mais d'autres cas sont possibles. L'ictère au lait de mère est une jaunisse légère que l'on observe chez un enfant nourri au sein, et qui se prolonge toute la durée de l'allaitement maternel. On peut en faire le diagnostic en chauffant le lait maternel à 60 °C avant de le donner à l'enfant : l'ictère disparaît. Chez le nouveau-né, on peut aussi retrouver des causes pathologiques. Le risque est que l'accumulation de bilirubine soit telle qu'elle en devienne neurotoxique : en effet, à partir d'un certain taux, la bilirubine franchit la barrière hémato-encéphalique et touche gravement le cerveau, entraînant un ictère nucléaire par atteinte des noyaux gris centraux de l'encéphale. Lors d'une jaunisse hémolytique, la production de pigments biliaires augmente en raison de lésions des globules rouges.
Ces lésions peuvent être causées par des anticorps à la suite d'une transfusion sanguine incompatible. Chez le nourrisson, les anticorps sont dus à l'incompatibilité entre le facteur Rhésus du sang de l'enfant et celui de la mère. Chez l'adulte, on observe parfois une destruction massive des globules rouges entraînant un excès de production de bilirubine, provoquant une anémie chez le malade. Les hémolyses peuvent survenir en cas d'infection avec septicémie (hémocultures si fièvre) ; en cas de maladie immunoallergique (test de Coombs) ; en cas de prise médicamenteuse (vérifier tous les médicaments pris récemment. Régression de l'ictère après arrêt du médicament causal) ; en cas d'obstacle mécanique (valve cardiaque ; fistule artério-veineuse ; présence de schizocytes)... 
