Troubles digestifs : de quoi parle-t-on ?
Les troubles digestifs regroupent un ensemble de symptômes liés au fonctionnement de l’appareil digestif. Les maladies à l’origine de troubles digestifs sont nombreuses ; c’est devant la persistance et l’intensité des troubles qu’il faut consulter pour qu’un diagnostic précis soit posé.
Le plus souvent les troubles digestifs sont bénins et transitoires mais pénibles : pesanteurs à la digestion (dyspepsie), brûlures d’estomac (gastrite), remontées acides (pyrosis), éructations (aérophagie avec hernie hiatale) ou ballonnements intestinaux avec alternance de diarrhée et de constipation (colopathie fonctionnelle). Rarement une maladie aiguë impose une intervention médicochirurgicale urgente.
Quels sont les risques et les enjeux sanitaires des troubles digestifs ?
Le risque principal est de témoigner d’une maladie parfois urgente (appendicite), d’autant que les troubles digestifs sont aussi provoqués par d’autres organes de voisinage : comme lors d’une salpingite, prostatite, colique néphrétique… Il ne faut pas passer à côté de ces diagnostics en pensant qu’il s’agit de simples troubles digestifs.
Pour la majorité des patients, c’est l’inconfort au quotidien à cause de ballonnements intestinaux, de brûlures d’estomac ou de remontées acides qui peuvent perturber le sommeil. La prévalence du pyrosis est d’environ 35 %, celle des brûlures d’estomac de 21 % et de la colopathie fonctionnelle de 13 % (Observatoire de la médecine générale, SFMG, 2005).
Les troubles digestifs fonctionnels peuvent conduire à de véritables maladies organiques s’ils persistent dans le temps, comme une inflammation de l’œsophage (tube entre la bouche et l’estomac) ou un ulcère d’estomac.
Quels sont les mécanismes des troubles digestifs ?
Mécaniques, anatomiques, hormonaux, neurologiques, alimentaires, infectieux, allergiques et inflammatoires : les mécanismes des troubles digestifs sont très nombreux ! Il s’agit le plus souvent de difficultés à digérer du fait de spasmes digestifs, de lenteur dans la progression dans le tube digestif des aliments digérés, de remontées de suc gastrique, de la production de gaz colique… Ils sont favorisés par le stress, l’anxiété, la fatigue mais aussi la prise d’un repas trop copieux ou pris rapidement sans mastication suffisante.
Comment se manifestent les troubles digestifs ?
Les symptômes sont liés au mécanisme de digestion et souvent rythmés par les repas. Ainsi des brûlures d’estomac (épigastralgies) peuvent se manifester peu après un repas dans la gastrite, des remontées acides surviennent plutôt le soir au coucher, les ballonnements intestinaux de la colopathie fonctionnelle dans la journée entre les repas. Une alternance de constipation et de diarrhée s’observe souvent dans le cadre d’une colopathie fonctionnelle.
Dans l’ulcère d’estomac, les douleurs (épigastralgies) se manifestent une à deux heures après le repas et sont calmées par une prise alimentaire.
La dyspepsie accompagne le plus souvent un repas copieux, riche en graisses et en alcool, et se manifeste par une pesanteur, des nausées voire des vomissements, des ballonnements et une lenteur à la digestion.
Chez le nourrisson, les colites se manifestent par des pleurs difficiles à calmer et surviennent avant 3 mois. Elles sont dues à l’immaturité du système digestif et à des gaz qui distendent l’intestin.
Il ne faut pas confondre avec des maladies des viscères de voisinage. Une appendicite peut donner mal au bas-ventre à droite, une colique néphrétique une douleur au niveau du flanc irradiant vers les organes génitaux, une salpingite une douleur dans le bas-ventre.
À noter qu’un trouble du transit d’apparition brutale avec alternance de diarrhée et de constipation peut témoigner de la présence d’un cancer de l’intestin, surtout si ces symptômes s’accompagnent d’émission de sang dans les selles.
Y a-t-il une prévention possible des troubles digestifs ?
La meilleure prévention consiste en une hygiène simple de vie et alimentaire : ne pas faire de repas trop riches en graisses et trop arrosés, prendre le temps de manger, bien mâcher, éviter les irritants digestifs (boissons trop chaudes, épices, café, alcools forts…). Pour améliorer le transit intestinal, il faut boire suffisamment d’eau (1,5 l/j) pour être bien hydraté, dormir suffisamment et faire de l’exercice physique.
La prévention est aussi celle des maladies graves : le test de dépistage du cancer du côlon, les explorations digestives comme une coloscopie régulière chez les sujets à risque de cancer du côlon par exemple. C’est le médecin traitant qui coordonne ce calendrier d’examens.
À quel moment consulter pour troubles digestifs ?
Toute douleur abdominale ou tout trouble du transit qui se prolonge nécessite une consultation médicale, parfois en urgence si la douleur est importante ; de même en cas de répétition de ces troubles digestifs qui exprimeraient une maladie sous-jacente. Si les troubles digestifs sont manifestement liés à des excès alimentaires, une diète et quelques médicaments achetés en pharmacie seront suffisants pour soulager la crise.
Comment préparer la consultation avec le médecin ?
Il faut décrire le plus précisément possible les symptômes ressentis, leur date et les circonstances d’apparition. Les antécédents digestifs tels qu’ulcère d’estomac ou colite spasmodique doivent être signalés. Si ces troubles font suite à des excès alimentaires, toxiques (drogues ou médicaments) ou sexuels, il ne faut pas le cacher.
S’il s’agit d’un nourrisson, il faut signaler l’heure de survenue des pleurs, les reflux éventuels, le fait qu’il se tortille à cause du mal au ventre, afin de conforter le diagnostic de colite du nourrisson qui concerne près de 25 % des bébés avant 3 mois.
Que fait le médecin ?
Il pose des questions pour établir le diagnostic, examine, prescrit une prise de sang et des explorations (digestives en particulier) s’il le juge nécessaire. Parfois des médicaments seront prescrits d’emblée sans qu’un diagnostic précis soit posé pour savoir si les symptômes vont s’améliorer sous ce traitement (traitement d’épreuve).
Les explorations digestives seront réalisées chez un spécialiste gastroentérologue, les plus fréquentes étant la fibroscopie œso-gastro-duodénale et la coloscopie. Elles consistent à faire passer à travers le tube digestif un petit tube souple muni d’une petite caméra et de pinces pour faire des biopsies (petites ponctions). Ces explorations permettent une exploration approfondie et précise des troubles.
